Мы пьем антиоксиданты, как волшебный эликсир, способный продлить жизнь. Однако они могут быть не просто неэффективными, но и сокращать жизнь, утверждает обозреватель BBC Future Алекс Райли.

В 1964 году, в 65 лет, нобелевский лауреат Лайнус Полинг (на фото) стал добавлять в свой утренний апельсиновый сок витамин C. Он был неутомимым и исключительно плодотворным ученым. В 30 лет Полинг прославился открытием третьего фундаментального закона взаимодействия атомов в молекулах, через 20 лет, в 1953 году, его работа о структуре белков помогла расшифровать структуру ДНК в 1953 году, в 1954-м он получил Нобелевскую премию за исследования природы химических связей. По словам его современника, биохимика Ника Лэйна, Полинг был колоссом науки XX века, заложившим основы современной химии. Однако с 70-х в его жизни началась «эпоха витамина C». В бестселлере 1970 года «Как прожить дольше и чувствовать себя лучше» ученый заявил, что дополнительный прием витамина С помогает справиться с простудой и сам принимал 18 г в день, в 50 раз больше рекомендованной дневной нормы. Во 2-м издании книги Полинг заявил, что витамин C эффективно борется и с гриппом, а в 80-х, в начале распространения в США ВИЧ – что витамин может лечить и от этого. В 1992 году о идеях Полинга писал Time, с его слов преподносивший витамины как лекарство от катаракты, сердечно-сосудистых заболеваний, даже рака и сообщавший о заманчивых предположениях способности витаминов замедлять старение. После этого продажи мультивитаминов и пищевых добавок резко взлетели, как и слава Полинга. Но его научная репутация пострадала. Исследования следующих лет не подтвердили пользу витамина C и других пищевых добавок. Наука не только опровергла теории Полинга, но нашла их опасными. Они основывались на принадлежности витамина C к нейтрализующим свободные радикалы и потому считающимся полезными антиоксидантам, вместе с витамином E, бета-каротином и фолиевой кислотой.

В 1956 году свободные радикалы названы причиной разрушения клеток, болезней и старения. Возвращаясь к стабильности, свободные радикалы приносят серьезный ущерб окружающим системам, забирая у жизненно важных молекул, в том числе ДНК и белков, электроны для поддержания собственного заряда. Свободные радикалы стали рассматривать как врагов, которых необходимо изгнать из организма, хотя эксперименты, на которые надеялся один из создателей теории о вреде свободных радикалов, шли десятки лет без убедительных результатов. Избыток антиоксидантов не предотвращал заболевания и не замедлял старение. А одно исследование доказало, что витаминные добавки повышают опасность заболевания курильщиков раком. Масса экспериментов с методом «двойного слепого исследования», когда одним участникам давали антиоксиданты, другим – плацебо, причем кому – что, не знали и выдававшие их, показали неутешительные результаты. Так, среди финских курильщиков, получавших бета-каротин, заболеваемость раком легких выросла на 16%. Еще худшие результаты относительно фолиевой кислоты показало исследование в США: риск рака груди у принимавших ее женщин вырос на 20%. Исследование среди свыше тысячи заядлых курильщиков вынуждены были свернуть на пару лет раньше запланированного. Еще в одном исследовании через 4 года заболеваемость раком легких у принимавших добавки с витамином A и бета-каротином выросла на 28%, смертность – на 17%. В группе, принимавшей эти добавки, ежегодно умирало на 20 человек больше, чем в группе, принимавшей плацебо – на 80 человек больше за 4 года. Сам Лайнус Полинг в 1994 году умер от рака простаты.

Исследование Национального института онкологии США в 2007 года утверждало: мужчины, принимавшие мультивитамины, вдвое больше рискуют умереть от рака простаты. Более того, разделение на антиоксиданты и свободные радикалы (оксиданты) считается устаревшим. Тот же витамин C при правильной дозировке нейтрализует свободные радикалы, отбирая у них свободный электрон, принимает удар на себя и защищает окружающие клетки, однако после этого сам превращается в свободный радикал. Потому химик пищпрома Уильям Портер в 1993 году назвал витамин C двуликим Янусом, доктором Джекилом и мистером Хайдом.

В нормальных условиях фермент редуктаза возвращает витамину C его антиоксидантный облик. Плохо будет, если ввиду его избытка фермент не успеет справиться. Кроме того, у свободных радикалов есть и полезные функции. Они являются молекулярными передатчиками, отправляющими сигналы из одной части клетки в другую и управляющими ростом, делением и гибелью клеток и не дающими им бесконечно расти и делиться, в чем и состоит рак. Они же активизируют иммунную систему при проникновении вирусов и нежелательных бактерий, а затем и уничтожают их. Наконец, организм сам справляется со своими антиоксидантами, выводя излишки естественным путем.

Ученые десятки лет изучают сложную биохимию антиоксидантов и свободных радикалов с помощью сотен тысяч добровольцев, истратили миллионы, однако пока современная наука не может предложить ничего лучшего известного со школы совета ежедневно съедать по 5 овощей или фруктов.